Introducción: La economía informal y el camino hacia el desarrollo
El otro sendero es una obra fundamental publicada en 1987 por Hernando de Soto y su equipo del Instituto Libertad y Democracia (ILD). El libro analiza las causas y consecuencias de la economía informal en el Perú y argumenta que la solución no es la represión ni más regulaciones, sino la integración de los negocios y propiedades informales en el sistema legal.
El título contrasta deliberadamente con Sendero Luminoso, la guerrilla maoísta que buscaba derrocar al estado peruano. De Soto propone otro camino para superar la pobreza y el subdesarrollo: la legalización del emprendimiento informal y la simplificación del marco normativo.
A través de investigaciones empíricas, entrevistas y estudios de caso, el ILD demuestra que la economía informal no es un problema de criminalidad, sino una respuesta racional de los ciudadanos ante un sistema legal excluyente.
Capítulo 1: El crecimiento de la economía informal
De Soto define la economía informal como aquellas actividades económicas que operan fuera del marco legal, pero que no son intrínsecamente ilegales. En el Perú, sectores como el comercio ambulante, los pequeños negocios no registrados y los asentamientos informales proliferan debido a la incapacidad de la mayoría de las personas para cumplir con la burocracia estatal.
En lugar de ser un problema de falta de cultura legal, la informalidad es la única alternativa viable para millones de personas. Los emprendedores informales logran generar empleo, proveer bienes y servicios y crear mecanismos de autorregulación, a pesar de la falta de reconocimiento legal.
Sin embargo, al operar en la ilegalidad, estos negocios carecen de acceso a crédito, no pueden hacer valer contratos y están expuestos a la corrupción y el abuso de las autoridades.
Capítulo 2: Las trabas burocráticas a la legalidad
Uno de los estudios más famosos del ILD consistió en intentar registrar legalmente una pequeña fábrica textil en Lima. El proceso demoró 289 días, requirió 11 pasos burocráticos y costó 31 veces el salario mínimo mensual.
Este estudio demuestra cómo la burocracia estatal expulsa a los pobres del sistema legal, obligándolos a operar en la informalidad. Un emprendedor sin grandes recursos no puede permitirse perder casi un año y una fortuna solo para obtener un permiso.
De Soto compara la situación peruana con la de países desarrollados, donde abrir un negocio es sencillo y barato. Su conclusión es clara: el exceso de regulaciones no protege la economía, sino que fomenta la informalidad y la corrupción.
Capítulo 3: La propiedad informal y los asentamientos humanos
Otro aspecto clave de la economía informal es la tenencia de tierras. Millones de peruanos viven en asentamientos informales, es decir, barrios construidos sin permiso en terrenos que no tienen títulos de propiedad reconocidos por el estado.
Lejos de ser un acto de invasión o crimen, estos asentamientos son la única manera en que los sectores populares pueden acceder a la vivienda. Las familias que los habitan organizan sus propias reglas, crean registros comunitarios de propiedad y construyen infraestructuras básicas sin ayuda del estado.
El problema es que, sin títulos de propiedad oficiales, estas personas no pueden usar sus viviendas como garantía para préstamos, lo que limita su capacidad de inversión y crecimiento.
De Soto propone un programa masivo de titulación de tierras para reconocer legalmente estas propiedades y permitir que sus dueños accedan al crédito y la inversión.
Capítulo 4: Transporte y comercio informal
La informalidad también se extiende al transporte y al comercio. Muchos buses, taxis y combis operan sin permisos oficiales, pero cumplen una función esencial al suplir la deficiente oferta de transporte público estatal.
Asimismo, el comercio ambulante y los mercados informales permiten a millones de personas comprar productos a precios accesibles. De Soto destaca que estos sectores no son caóticos ni ineficientes, sino que tienen sus propias reglas de funcionamiento, organizadas por los mismos comerciantes.
El problema es que, al no estar legalizados, están expuestos a la extorsión de policías y funcionarios corruptos, quienes los dejan operar a cambio de sobornos.
La solución no es prohibirlos, sino encontrar mecanismos para integrarlos al sistema formal sin imponerles trabas excesivas.
Capítulo 5: El papel del estado y las reformas necesarias
En la parte final del libro, De Soto presenta sus propuestas para reformar el sistema legal y facilitar la integración de la economía informal. En lugar de imponer más regulaciones, el estado debería:
Simplificar la formalización de negocios, reduciendo costos y tiempos de trámite.
Legalizar la propiedad informal, otorgando títulos a los asentamientos y pequeñas propiedades sin registrar.
Flexibilizar las leyes laborales, para que más empleadores puedan contratar dentro del marco legal.
Descentralizar la administración pública, permitiendo que gobiernos locales manejen de manera más eficiente el desarrollo de sus economías.
De Soto enfatiza que los emprendedores informales no son enemigos del progreso, sino sus verdaderos protagonistas. La clave para el desarrollo está en reconocer y potenciar su capacidad de generar riqueza, en lugar de reprimirlos o ignorarlos.
Conclusión: La verdadera solución al subdesarrollo
El otro sendero contradice la idea de que el progreso solo puede venir de reformas estatales o de la intervención gubernamental. Por el contrario, muestra que los ciudadanos ya están impulsando el crecimiento económico por su cuenta, a pesar de los obstáculos que les impone el estado.
El libro propone que la mejor manera de reducir la pobreza no es a través de subsidios o medidas autoritarias, sino facilitando que los ciudadanos puedan trabajar y emprender dentro de un marco legal justo y accesible.
El mensaje central de De Soto sigue siendo relevante hoy en día, ya que en muchos países en desarrollo la economía informal sigue siendo una parte fundamental de la vida cotidiana. En lugar de criminalizar a los trabajadores informales, los gobiernos deberían reformar sus leyes para hacerlas más inclusivas y menos burocráticas.
En resumen, El otro sendero ofrece una alternativa pragmática y eficaz al subdesarrollo: en lugar de imponer más restricciones, es necesario abrir las puertas del sistema legal a quienes ya están creando riqueza y empleo de manera informal.
English
Introduction: The Informal Economy and the Path to Development
El otro sendero (The Other Path) is a seminal work by Hernando de Soto and his colleagues at the Instituto Libertad y Democracia (ILD). Published in 1987, the book analyzes the causes and consequences of the informal economy in Peru and argues for the need to integrate informal businesses and property into the legal system. The title is a direct contrast to the Shining Path (Sendero Luminoso), the violent communist insurgency that sought to overthrow the Peruvian state. De Soto’s work presents capitalism, entrepreneurship, and legal reforms as an alternative, peaceful solution to Peru’s economic crisis.
The book examines the barriers faced by informal entrepreneurs and how excessive bureaucracy, outdated laws, and weak property rights force millions of people into informality. De Soto and his team conducted extensive field research, including interviews, case studies, and direct observations of informal workers, to illustrate how the informal sector is not a criminal underworld but a response to a failing legal system.
Chapter 1: The Growth of the Informal Economy
De Soto begins by defining the informal economy as economic activity that operates outside the legal framework but is not inherently illegal. This includes street vendors, unregistered businesses, informal housing settlements, and unofficial transportation services.
In Peru, as in many developing nations, a significant portion of the workforce cannot comply with the overwhelming regulatory burden imposed by the state. As a result, informal workers and entrepreneurs create their own parallel economic system to survive. The author highlights that the informal economy is highly efficient, innovative, and resilient, despite being excluded from legal protections and access to capital.
The chapter also explores how informal businesses operate in a state of legal uncertainty. Without formal recognition, these businesses cannot access credit, enforce contracts, or benefit from legal protections. However, they persist and even thrive due to necessity and the demand for their goods and services.
Chapter 2: Bureaucratic Barriers to Legality
One of the book’s most famous contributions is its empirical study on the bureaucratic difficulties of starting a business in Peru. The ILD team conducted an experiment where they attempted to legally establish a small garment workshop, following all necessary procedures. The process took 289 days, required 11 bureaucratic steps, and cost 31 times the monthly minimum wage.
This study illustrates how the state’s complex and outdated regulatory system effectively excludes the poor from participating in the formal economy. Most entrepreneurs cannot afford the time or money required to navigate this bureaucracy, so they turn to informality as a rational alternative.
The chapter also compares the Peruvian situation to that of developed nations, where businesses can be registered quickly and at low costs. De Soto argues that excessive regulations are not just a burden but a major cause of underdevelopment.
Chapter 3: Property Rights and Informal Housing
A large part of Peru’s informal economy involves land and housing. Millions of Peruvians live in informal settlements—land that is occupied and developed without official authorization. De Soto shows that this phenomenon is not an act of criminality but rather a desperate response to a legal system that makes it nearly impossible for the poor to acquire land legally.
Through detailed case studies, the book explains how informal settlements are organized: families build homes, establish neighborhood organizations, and create their own informal property records. While these communities are often dismissed as illegal squatter settlements, they operate with their own rules and governance structures, providing security and stability for their residents.
De Soto argues that the lack of formal property titles is a major barrier to economic growth. Without legal ownership, residents cannot use their homes as collateral for loans, limiting their ability to invest and improve their living conditions. He advocates for a widespread property titling program to integrate these informal settlements into the legal system.
Chapter 4: Informal Transportation and Markets
The book also examines the informal transportation sector, particularly the minibuses and taxis that operate without official permits. While the government sees these services as illegal and unregulated, they actually fill a crucial gap in public transportation, offering affordable and efficient mobility to millions of people.
Similarly, informal markets provide goods and services at lower prices than their formal counterparts. Street vendors, open-air markets, and small unregistered shops serve consumers who might not be able to afford goods from formal businesses.
De Soto argues that instead of criminalizing these workers, the state should find ways to legalize and integrate them into the formal economy, allowing them to benefit from legal protections and access to capital.
Chapter 5: The Role of the State and Legal Reforms
The final section of El otro sendero outlines policy recommendations for integrating the informal economy into the legal system. De Soto emphasizes that the solution is not more regulation but rather a simplification of existing laws. He argues that the state must adapt its institutions to reflect the realities of its citizens, making it easier for businesses and individuals to operate legally.
Key recommendations include:
Simplifying business registration – Reducing bureaucratic procedures to allow small businesses to register quickly and affordably.
Legalizing informal property – Granting formal titles to informal settlements, allowing residents to own their land and access credit.
Reforming labor laws – Making labor regulations more flexible to encourage formal employment.
Decentralizing government authority – Empowering local governments to address informal economy challenges more efficiently.
De Soto’s argument is that informal entrepreneurs are not criminals but pioneers of economic progress. By recognizing their contributions and providing a legal framework that includes them, Peru—and other developing nations—can unlock significant economic potential.
Conclusion: The Other Path to Development
El otro sendero challenges the traditional view that economic informality is a problem to be eradicated through stricter enforcement. Instead, De Soto presents informality as a symptom of a dysfunctional legal system that must be reformed. His book advocates for a bottom-up approach to development, where governments recognize and support the entrepreneurial spirit of their citizens rather than obstruct it.
The book’s message remains highly relevant today, as many countries in Latin America, Africa, and Asia continue to struggle with the challenges of informality. By simplifying legal structures and integrating informal workers into the formal economy, De Soto argues that nations can achieve sustainable development and reduce poverty without resorting to authoritarianism or extreme state intervention.
Ultimately, El otro sendero offers a powerful alternative to both socialist and traditional capitalist models, proposing that the true key to economic prosperity lies in giving people legal access to markets, property, and entrepreneurship.